In akademischen Kreisen mutierte ein Schriftstück aus dem Jahr 1996 zu einer Legende: Die Abhandlung "Transgressing the Boundaries: Towards a Transformative Hermeneutics of Quantum Gravity" von Mathematiker Alan Sokal, die in einem kulturwissenschaftlichen Journal erschien, legte dar, dass die physische Realität eine soziale und sprachliche Konstruktion sei. Diese Arbeit - eine blumige Parodie voller Fachjargon und scheinbar plausibel - zielte darauf ab, Voreingenommenheiten unkritischer Gutachter aufzuzeigen und damit Schwächen akademischer Prozesse bloßzustellen. Durch diesen bewusst fingierten Beitrag, welcher sich an selbstgefällige postmoderne Intellektuelle richtete, sah Sokal, der mittlerweile am University College London tätig ist, seine Befürchtung bestätigt, dass das Korpus menschlichen Wissens anfällig für betrügerische Unterwanderung sei.
Im Vergleich dazu wirkt der Schwindel heute geradezu niedlich angesichts der Fälschungskrise, die Wissenschaftsjournale heutzutage erschüttert. Jüngst verkündete der Verlag Wiley, 19 Zeitschriften zu schließen, von denen einige mit großangelegtem Forschungsbetrug in Verbindung gebracht wurden. Berichten zufolge hat Wiley in den letzten zwei Jahren über 11.000 Artikel zurückgezogen. Verlage wie Springer Nature kämpfen gegen eine Epidemie von Falschinformationen.
Dabei ist das wissenschaftliche Publizieren überraschend lukrativ, jährlich werden mit der Branche weltweit etwa 28 Milliarden Dollar erwirtschaftet. Während führende Journale hohe Abo-Gebühren verlangen, veröffentlichen andere gegen Bezahlung nach einem Peer-Review-Verfahren. Dieses System nährt sich aus einer Forschungskultur, in der unter dem Druck "publish or perish" Akademiker nach Anzahl ihrer Veröffentlichungen und Zitationen für Stipendien, Tenure-Tracks und Beförderungen bewertet werden.
Das Ergebnis ist ein hitzig umkämpftes Umfeld, in dem Autorenschaft zur Ware wird. Nick Wise, Forscher auf dem Gebiet des Ingenieurwesens an der Universität Cambridge, sammelt Anzeigen von sogenannten Autorenmaklern und veröffentlicht diese auf X unter dem Usernamen @author_for_sale.
In einem Interview im Jahr 2022 mit Retraction Watch, einer Website, die verdächtige Artikel (sowohl auf unbeabsichtigte Fehler als auch auf Betrug hin) überwacht, beschrieb Wise, wie Makler sich mit skrupellosen Akademikern vernetzen: "Es gibt eine gesamte Wirtschaft, ein Ökosystem von Facebook-Gruppen, WhatsApp-Gruppen, Telegram-Kanälen, die Autorenschaften für Artikel, Zitationen und Buchkapitel sowie Patente verkaufen." Diese vermischen das Wissen mit Unwahrheiten.
Autoren bedürfen natürlich Beiträgen, denen sie ihren Namen geben können. Hier kommen "Paper Mills" ins Spiel - industrielle Einrichtungen, die oft mit Hilfe von KI massenhaft Artikel produzieren (viele davon sind in China angesiedelt). Diese werden dann zahlreichen Journalen zur Veröffentlichung angeboten in der Hoffnung, dass einige durch das Netz der überlasteten Prüfer schlüpfen.
Ermittler greifen zu Betrug aufdeckender Software, um fehlerhafte Beiträge zu entlarven. "Gefolterte Phrasen", die von KI-generierten Arbeiten ausgespuckt werden, sollen Plagiatsdetektoren täuschen. KI wird zu "gefälschtem Bewusstsein"; Brustkrebs verdreht sich zu "Busenbedrohung". Andere Warnzeichen sind unwahrscheinliche Autorenkollaborationen, irrelevante Referenzlisten und Cluster von Papieren, die sich gegenseitig zitieren. "Meine Vermutung ist, dass die meisten Betrugsfälle unentdeckt bleiben", erzählte mir Wise.
Verlagshäuser eröffnen mittlerweile Betrugsabteilungen und versuchen Täter zu überführen, die identische Artikel einreichen. Es bleibt jedoch ein andauernder Kampf: Makler formulieren ihre Anzeigen vorsichtiger; KIs verfassen zunehmend überzeugendere Arbeiten.
Wie Sokal in seinem Buch "Beyond the Hoax" aus 2008 treffend bemerkte: Die Wahrung der Integrität der Wissenschaft ist eine Frage des Überlebens. "Klares Denken, gepaart mit Respekt vor Beweisen, ist im 21. Jahrhundert von größter Bedeutung für das Überleben der menschlichen Rasse", schrieb er. Dies ist ein Wettrüsten, das die Detektive der Wissenschaft gewinnen müssen.