Das Zuckergeschäft wird zur Gewinn-Falle im Konzern
AB Foods steht vor einem Problem, das die Märkte ungnadenlos zu zeigen beginnen. Der britische Mischkonzern verwaltet drei Welten: Primark, das Fashion-Kraftwerk, das weltweit boomt; ein Lebensmittel-Portfolio mit Marken wie Ovomaltine und Twinings, das stabil läuft; und ein Zuckergeschäft, das gerade einstürzt.
Im dritten Quartal sank der Umsatz im Zuckergeschäft um vier Prozent. Das klingt marginal, bis man versteht, was dahintersteckt. Die Gaspreise in Europa sind explodiert. Der Nahost-Konflikt hat die Energiekosten in die Atmosphäre katapultiert. Zuckerfabriken sind extrem energieintensiv – sie brauchen Dampf, Wärme, Druck. Wenn die Gaspreise um 50 oder 100 Prozent steigen, dann explodieren auch die Produktionskosten. Das Geschäft wird unrentabel, bevor die Preise am Markt reagieren.
Das ist die klassische Schere in einem Rohstoff-Geschäft: Die Inputkosten steigen schneller als die Output-Preise. Und genau das passiert AB Foods gerade. Der Konzern sitzt in Europa fest, mit Produktionsanlagen, die Millionen kosten, aber nicht wirtschaftlich zu betreiben sind, solange die Gaspreise auf diesen Niveaus bleiben.
Das Kernproblem ist strukturell. AB Foods hat sich jahrzehntelang in der europäischen Zuckerproduktion eingerichtet. Diese Fabriken sind Fixkostenfestungen. Wenn die Energie teuer wird, kann man nicht einfach die Produktion runterstellen – die Fixkosten laufen weiter. Man kann nicht einfach den Standort wechseln – die Zuckermärkte sind regional. Man muss auf niedrigere Gaspreise hoffen. Und die kommen möglicherweise nicht.
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Das ist der Grund, warum AB Foods' Analystenerwartung für das laufende Geschäftsjahr einen Gewinnrückgang von 1,73 Milliarden Pfund auf 1,55 Milliarden Pfund zeigt. Das ist ein Minus von fast zehn Prozent – ein erheblicher Absturz. Und der Grund liegt nicht am Top-Line-Wachstum, sondern am Bottom-Line-Kollaps des Zuckergeschäfts.
Primark wächst, aber nicht schnell genug, um das Loch zu füllen
Mittlerweile hat Primark im dritten Quartal seinen Umsatz währungsbereinigt um drei Prozent gesteigert. Das ist solides Wachstum für eine globale Modekette. Primark ist eine Erfolgsstory – preisgünstige Mode, schnell umschlagend, mit einer weltweiten Filialnetzwerk, das weiter expandiert. Die Kette boomt, speziell in den USA, wo Primark nach Jahren der Expansion endlich echte Penetration erreicht hat.
Aber hier liegt das tiefe Problem von AB Foods als Konzern: Primark wächst mit drei Prozent. Das Zuckergeschäft fällt mit vier Prozent. Die anderen Sparten wachsen mit null bis einem Prozent. Mathematisch funktioniert das nicht. Ein starker Arm allein reicht nicht, um einen kollabierenden Arm zu halten.
Das ist die Achillesferse von diversifizierten Konglomeraten. Sie sind theoretisch stabilisierend – wenn eine Sparte schwach ist, stützen andere. Aber wenn die Gewichtung falsch ist, passiert das Gegenteil. Die stabile Sparte wird mit dem Verlust-Ballast des schwachen Geschäfts beschwert. Und Primark ist nicht gross genug und nicht rentabel genug, um das Zuckerloch zu füllen.
Das Lebensmittel-Geschäft, das sonst stabil läuft, ist auch keine Hilfe. Ovomaltine und Twinings – zwei starke Marken – stiegen um ein Prozent. Das ist stagnation auf höherem Niveau, nicht Wachstum. Das ist defensive Rückzugsposition, nicht offensive Expansion.
Thomas M.
Die Spaltungs-Strategie wird zur letzten Rettung des Konzerns
Hier wird verständlich, warum AB Foods an seiner Spaltungsstrategie so hartnäckig festhält. Der Konzern kündigte an, Primark bis Ende 2027 abzuspalten und an die Börse zu bringen. Das klingt wie eine große strategische Entscheidung. Es ist aber realistisch betrachtet ein Notausgang.
Wenn Primark ein separates, börsennotiertes Unternehmen wird, dann wird es nicht länger mit dem kollabierenden Zuckergeschäft verantwortlich gemacht. Die Investoren von Primark werden eine Mode-Kette ohne Energie-Ballast bewerten. Die Bewertung wird auf Wachstum und Rentabilität von Primark basieren, nicht auf die Unterperformance von Zucker und Lebensmitteln.
Das ist die echte Strategie dahinter. AB Foods erkannt, dass die Märkte den Konzern als holistische Entity abstrafen – weil eine Komponente zusammenbricht. Wenn man Primark abspaltet, kann Primark frei atmen. Es kann eigene Strategien fahren, eigene Expansion, eigene Finanzierung. Und der rump-AB Foods – das Zucker- und Lebensmittel-Geschäft – kann sich fokussieren auf Sanierung und Stabilisierung.
Das ist nicht feige. Das ist rational. Ein Konzern, der erkennt, dass seine Teile mehr wert sind als das Ganze, sollte diese Teile trennen. Die Alternative wäre, dass Primark weiterhin ein «Konglomerat-Abschlag» erleidet – dass die Anleger die Modekette mit einem reduzierten Multiple bewerten, weil sie an einem sinkenden Schiff festgebunden ist.
Der Markt zweifelt bereits an der Erholung
Was AB Foods nicht sagen kann – aber zwischen den Zeilen deutlich wird – ist, dass die Erholung des Zuckergeschäfts ungewiss ist. Der Nahost-Konflikt könnte sich verschärfen. Die Gaspreise könnten bleiben, wo sie sind. Oder sie könnten sogar weiter steigen. AB Foods kann nicht kontrollieren, wie lange die Energiekrise andauert.
Das ist das tiefe Risiko dieser Strategie. Die Spaltung von Primark hilft nicht, wenn das Zuckergeschäft strukturell zusammenbricht. Sie hilft nur, wenn AB Foods das Zuckergeschäft wieder profitabel machen kann. Und dafür braucht es entweder sinkende Gaspreise oder fundamentale operative Restrukturierungen – kleinere Fabriken, effizientere Prozesse, möglicherweise Standortverlagerungen.
Analysten erwarten einen bereinigten Betriebsgewinn von 1,55 Milliarden Pfund – zehn Prozent weniger als im Vorjahr. Das ist nicht die Statistik eines Konzerns, der zurück auf Kurs kommt. Das ist die Statistik eines Konzerns, der weiter fällt. Die Frage ist nur, wie schnell und wie tief.
Die Primark-Spaltung könnte die Geschwindigkeit des Abstiegs verlangsamen. Sie wird ihn nicht stoppen. Solange AB Foods das Zuckergeschäft hat, wird AB Foods bluten. Und die Märkte wissen das.