Zwei westliche Medienmanager mit langjähriger Erfahrung in Hongkong haben die internationale Wirtschaftsprüfungsgesellschaft BDO beschuldigt, internationale Regeln gebrochen zu haben, indem sie die Regierung der Stadt bei der Liquidation einer Firma unterstützte, die vom inhaftierten Tycoon Jimmy Lai geführt wurde.
Die beiden in den USA ansässigen Direktoren von Lai's Next Digital Ltd reichten im Dezember eine Beschwerde bei der britischen Regierung ein. Sie behaupten, BDO habe unangemessen 'als quasi-staatliche Behörde im Auftrag der (Regierung von Hongkong) gehandelt', ohne gerichtliche Aufsicht, um Lai's Medienunternehmen, einschließlich der beliebten Apple Daily-Zeitung, zu schließen.
Die Vorwürfe stammen von Gordon Crovitz, einem ehemaligen Verleger des Wall Street Journal, und Mark Clifford, einem ehemaligen Chefredakteur der South China Morning Post. Diese finden sich in einer 32-seitigen Beschwerde, die von Reuters geprüft wurde.
Lai, ein lautstarker Kritiker der Kommunistischen Partei Chinas, steht wegen nationaler Sicherheitsvorwürfe vor Gericht, die eine lebenslange Haftstrafe nach sich ziehen könnten. Er gründete und war kontrollierender Anteilseigner von Next Digital, das einst über 2.000 Menschen beschäftigte, aber im Juni 2021 nach einer groß angelegten Polizei-Razzia und einer Kontosperrung geschlossen wurde. Während des laufenden Verfahrens sitzt Lai aufgrund anderer Anklagen, einschließlich einer Verurteilung wegen unbefugter Versammlung, im Gefängnis.
Gordon Crovitz äußerte gegenüber Reuters, dass die Strafverfolgung von Jimmy Lai und die erzwungene Schließung von Apple Daily ein trauriges Zeichen für den Verlust der Pressefreiheit und für die Durchsetzung von Liquidationen ohne rechtliches Verfahren in Hongkong seien. Großbritannien, die USA und andere westliche Regierungen haben Lais Strafverfolgung als politisch motiviert bezeichnet und seine sofortige Freilassung gefordert.
Der Fall BDO beleuchtet die politischen Risiken für Unternehmen und börsennotierte Konzerne unter Pekings nationalem Sicherheitsgesetz in Hongkong. China führte 2020 ein umfassendes nationales Sicherheitsgesetz in der Finanzmetropole ein, was zur Schließung von Apple Daily und anderer zivilgesellschaftlicher Organisationen führte und Dutzende Politiker der Opposition, Aktivisten und Protestführer ins Gefängnis oder ins Exil trieb. Zudem wurden Meinungsfreiheit und Straßenproteste stark eingeschränkt. Ein zweites Sicherheitsgesetzes-Set wurde im März erlassen.
Westliche Regierungen kritisierten die Maßnahmen gegen die ehemalige britische Kolonie. Hongkonger und chinesische Beamte verteidigten die Gesetze als notwendig zur Wiederherstellung der Stabilität nach den monatelangen prodemokratischen Protesten von 2019.
Der Vorwurf seitens Crovitz und Clifford besagt, dass Clement Chan, ein Geschäftsführer des Hongkonger BDO-Ablegers, im Juli 2021 zum 'Finanzinspektor' ernannt wurde und Regeln der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) verletzt habe. Ohne gerichtliche Aufsicht und unter Nutzung von Befugnissen nach dem Hongkonger Recht hätte Chan Dokumente einer Anwaltskanzlei beschlagnahmt und die Direktoren von Next Digital zu Aufnahmen und Dokumentenvorlagen gezwungen, unter Androhung strafrechtlicher Verfolgung.
Das britische Ministerium für Wirtschaft und Handel, das für solche OECD-Beschwerden zuständig ist, äußerte sich nicht zu diesem speziellen Fall, wies aber darauf hin, dass Entscheidungen 'zur gegebenen Zeit' auf ihrer Website veröffentlicht werden.
Chan antwortete schriftlich auf Reuters-Anfragen, dass BDO nie als Inspector von Next Digital ernannt wurde und dass er eine 'persönliche Ernennung' durch den Finanzminister von Hongkong nach dem Companies Ordinance erhalten habe. Seine Aufgabe sei es, die Geschäftsvorgänge von Next Digital zu untersuchen, nicht, das Unternehmen abzuwickeln.
Der Fall könnte BDO erheblichen Reputationsrisiken aussetzen, wie die niederländische Advocacy-Forschungseinrichtung SOMO meint. Es wäre einer der ersten Fälle, in denen eine globale Buchhaltungsfirma beschuldigt wird, für ein autoritäres Regime gehandelt zu haben.