Innerhalb von zwei Wochen haben die Vorsitzenden der einst dominierenden Parteien Nordirlands, die das Land nach den „Troubles“ auf den Weg des Friedens führten, ihre Ämter niedergelegt. Nun stehen sie vor der Herausforderung, wieder an Wählerzuspruch zu gewinnen.
Colum Eastwood verkündete am Donnerstag seinen Rücktritt als Vorsitzender der Social Democratic and Labour Party (SDLP) nach neun Jahren. Er erklärte, es sei Zeit, die Partei neu zu beleben, bleibe jedoch als Abgeordneter für Foyle im britischen Parlament.
Sein Rücktritt folgt dem von Doug Beattie von der Ulster Unionist Party (UUP) in der vergangenen Woche, der aufgrund von internen Streitigkeiten im kleinsten Bündnis der Exekutive in Stormont sein Amt niederlegte.
„Die zentrale Frage für beide Parteien ist: Ist ihr Produkt überholt?“, sagte Deirdre Heenan, Professorin für Sozialpolitik an der Universität Ulster. „Beide müssen in den Relevanzmodus wechseln.“
Die pro-britische UUP regierte Nordirland von 1921 bis 1972, während die nationalistische SDLP, die aus der Bürgerrechtsbewegung Nordirlands hervorging, 1970 gegründet wurde.
David Trimble von der UUP und John Hume von der SDLP erhielten 1998 den Friedensnobelpreis für ihre Bemühungen, den dreißigjährigen Konflikt der Region zu beenden, im Jahr des Karfreitagsabkommens.
Doch der Rückhalt für beide Parteien ist stark gesunken. Die UUP wurde von der Democratic Unionist Party (DUP) überholt, die inzwischen die größte pro-britische politische Gruppe ist. Die SDLP wurde von Sinn Féin überholt – die größte Partei in Nordirlands Lokalräten sowie in der Exekutive von Stormont und in Westminster.
Sowohl die UUP als auch die SDLP wurden von der Alliance Party überholt, die sich weder als unionistisch noch als nationalistisch identifiziert. Die SDLP ist nicht Teil der Machtteilungsexekutive von Stormont und befindet sich in der Opposition.
Eine Umfrage von Lucid Talk in diesem Monat zeigt, dass Sinn Féin, einst als Sprachrohr der IRA-Milizen betrachtet, 30 Prozent Unterstützung genießt, verglichen mit den 18 Prozent der DUP.
Die Alliance Party erreichte 15 Prozent, über den 12 Prozent der UUP. Die SDLP, mit 8 Prozent, wurde selbst von der kleinen, hardliner Traditional Unionist Voice (TUV) mit 9 Prozent übertroffen.
„Letztendlich müssen beide Parteien eine grundlegende Selbstreflexion durchführen – was ist ihr einzigartiges Verkaufsargument für die Wählerschaft?“, sagte David McCann, politischer Kommentator und Wahlexperte.
Eastwood, der vorhat, auf der SDLP-Konferenz am 5. Oktober als Vorsitzender zurückzutreten, unterstützte die Abgeordnete Claire Hanna, eine der beliebtesten Politikerinnen Nordirlands, als seine Nachfolgerin.
Hanna reagierte nicht sofort auf eine Anfrage für einen Kommentar. Nominierungen beginnen am Donnerstag und der neue Vorsitzende wird von Parteimitgliedern gewählt und am 5. Oktober installiert.
Die Frist für die Nominierungen zur Nachfolge von Beattie endet am Freitag, aber bisher ist Mike Nesbitt, der die UUP zwischen 2012 und 2017 anführte, der einzige Kandidat, unterstützt vom stellvertretenden Vorsitzenden Robbie Butler. Der neue Vorsitzende wird am 14. September formell ernannt.
Während Beattie versuchte, seine Partei als Heimat für moderate Unionisten zu positionieren, bemerkte McCann, dass Gavin Robinson, der dieses Jahr die Leitung der DUP übernahm, bereits „für einige in der UUP als zu zentristisch“ angesehen werde.
Ruairí O'Kane, ehemaliger Kommunikationsdirektor der SDLP, sagte der BBC Radio Ulster, seine alte Partei müsse herausfinden, „wie sie dem Koloss Sinn Féin begegnen kann“.
Da in den nächsten drei Jahren keine Wahlen anstehen, haben die beiden Parteien Zeit, ihre Strategien zu schärfen.
„Die Leute schreiben die SDLP ab, seit ich ein Kind bin“, sagte Conor Houston, der diesen Monat als Geschäftsführer der SDLP zurücktrat, um ins Wirtschaftsleben zurückzukehren.
Er erklärte, die Partei habe in den letzten zwei Jahren bereits viele interne Reformen durchgeführt und ihre Satzung neu geschrieben, was ihr eine „sehr starke Grundlage für die Zukunft“ gebe.
Die UUP erwies sich hingegen als notorisch schwer zu zähmen, mit 18 mächtigen Wahlkreisverbänden, die oft der Führung widersprachen.
Beattie, ein dekorierter Kriegsveteran, konnte seinen Willen nicht durchsetzen und trat zurück, da er „unüberbrückbare Differenzen zwischen mir und den Parteifunktionären sowie die Unfähigkeit, die Partei zu beeinflussen und zu gestalten“ geltend machte.
Eastwood sagte, sein Rücktritt als Vorsitzender sei „absolut meine Entscheidung“ gewesen und wolle sich auf die „Sache der Einigung eines neuen vereinten Irlands... Das ist die Arbeit dieser Generation“ konzentrieren.