Algorithmische Preismanipulation: US-Justizministerium verklagt RealPage wegen Wohnungs-Kartell

Die Manipulation von Preisen war früher mit erheblichem Aufwand verbunden. In den 1990er Jahren mussten Führungskräfte großer Agrarunternehmen noch stundenlang in Flugzeugen zu Resorts reisen, um in Konferenzräumen den Preis des Futtermittelzusatzes Lysin festzulegen. Heute gibt es dafür jedoch eine App. Das US-Justizministerium hat in einer zivilrechtlichen Kartellklage vom 23. August behauptet, dass ein texanisches Unternehmen namens RealPage ein landesweites Wohnungs-Kartell initiiert hat. RealPage soll große Vermieter dazu anstiften, seine Software zu nutzen, um Preise für Millionen von Wohnungen im ganzen Land festzulegen. Das Unternehmen wirbt damit, dass seine Software die Mietpreise um 3 bis 7 Prozent erhöht. Dieser Fall ist von besonderer Bedeutung, da er die wachsende Nutzung von Algorithmen zur Preisfestsetzung beleuchtet und das Potenzial aufzeigt, dass eigentlich konkurrierende Unternehmen zu einer Koordinierung gezwungen werden, die Kunden durch einheitliche Preisformeln belastet. Die Klage ist Teil eines breiteren Versuchs der Kartellaufsichtsbehörden, mit den modernen Methoden der Unternehmen mitzuhalten, die versuchen, durch höhere Preise für Wohnen – den teuersten Posten im US-amerikanischen Leben – ihre Kunden auszubeuten. „Wir sehen, dass solche Technologien in unserer gesamten Wirtschaft auftauchen,“ sagte Jonathan Kanter, der stellvertretende Generalstaatsanwalt für Kartellrecht, in einem Interview. Technologie, so Kanter, hat es „ermöglicht, etwas, das früher schwer zu organisieren war – nämlich ein Kartell zu bilden – viel einfacher und effektiver zu machen.“ Auch die Durchsetzung von Gesetzen wird durch Algorithmen verändert. In den 1990er Jahren benötigte die Regierung noch einen Informanten – oder wie es in Hollywood erzählt wird: „The Informant!“ – um das Lysin-Kartell aufzudecken. Im Gegensatz dazu basiert die RealPage-Klage weitgehend auf der Arbeit eines kürzlich eingerichteten Teams von Computeranalysten des Justizministeriums. Diese haben akribisch den Code des Unternehmens untersucht, um die Funktionsweise seiner Algorithmen zu entschlüsseln. Laut der Regierung fand das Team heraus, dass RealPage Zielpreise für einzelne Wohnungen anhand proprietärer Daten seiner Kunden berechnet und diese dann dazu drängt, diese Preise zu verwenden, indem sie argumentieren, dass bei gemeinsamer Kooperation alle profitieren.