Der Gouverneur von Pennsylvania, Josh Shapiro, der als möglicher Vizepräsidentschaftskandidat von Kamala Harris gehandelt wird, sieht sich erneut heftiger Kritik wegen seines Umgangs mit einer Beschwerde über sexuelle Belästigung gegen einen langjährigen hochrangigen Mitarbeiter ausgesetzt.
Der Staat Pennsylvania stimmte im September vergangenen Jahres zu, 295.000 Dollar zu zahlen, um eine Beschwerde gegen Michael A. Vereb zu regeln, damals Leiter der Legislativabteilung und einer der engsten Berater von Shapiro. Eine Mitarbeiterin hatte Vereb vorgeworfen, ihr wiederholt grafische sexuelle Angebote gemacht und ihre Arbeitsleistung kritisiert zu haben, nachdem sie ihn zurückgewiesen hatte. Sie kündigte schließlich ihren Job, weil sie nicht weiter unter ihm arbeiten wollte.
Vereb behielt seine Position sechs Monate lang, nachdem die Vorwürfe erstmalig geäußert wurden. Er trat erst zurück, nachdem lokale Journalisten eine Kopie der Beschwerde erhielten, Wochen nachdem die Einigung heimlich erzielt worden war. Shapiros Büro lobte Vereb für seinen "engagierten Dienst" beim Verlassen der Position.
Obwohl Shapiro letzten Herbst wegen seines Umgangs mit dem Fall bereits unter Druck stand, entfachte die Debatte jüngst erneut, da er als Spitzenkandidat für die Vizepräsidentschaft galt. Die National Women’s Defense League, eine unparteiische Gruppe, forderte die Harris-Kampagne auf, den Fall zu überprüfen und erklärte, Shapiros Büro hätte besser im Umgang mit sexueller Belästigung agieren müssen.
Ein Sprecher von Shapiro betonte am Freitag, dass der Gouverneur erst Monate nach Einreichung der Beschwerde darüber informiert wurde und nun angeordnet habe, sofort über solche Vorwürfe informiert zu werden. Shapiro selbst äußerte seine Null-Toleranz-Haltung gegenüber Belästigung im Arbeitsumfeld oder anderswo.
Vereb verweigerte jeglichen Kommentar. Die Identität seiner Anklägerin bleibt aus Datenschutzgründen verborgen. Es bleibt unklar, ob dieser Vorfall Shapiros Chancen, auf das Ticket zu kommen, beeinträchtigen wird. Im Gegensatz dazu verweist sein Unterstützerkreis gerne auf seine nahezu zwei Jahrzehnte andauernde, weitgehend skandalfreie politische Karriere, die ihm einen guten Ruf eingebracht hat.
Kritik in Bezug auf die Reaktion des Gouverneursamts auf die Beschwerde kam zunächst überwiegend von weiblichen republikanischen Abgeordneten. Demokratische Kritiker haben sich jedoch ebenfalls lautstark geäußert. Erin McClelland, Demokratin und Kandidatin für das Amt des Schatzmeisters von Pennsylvania, äußerte ihre Vorbehalte gegen jede Vizepräsidentschaft, die Belästigung "unter den Teppich kehrt."
Nondisclosure Agreements (Vertraulichkeitsvereinbarungen) gerieten verstärkt in die Kritik, da sie sexuelle Verfehlungen verdecken könnten. Shapiros Sprecher erklärte, der Gouverneur unterstütze die Abschaffung solcher Vereinbarungen, wenn die Beschwerdeführerin dies wünsche.
Akteure aus beiden Parteien und Kritiker wie Debra S. Katz, eine bekannte Bürgerrechtsanwältin, werfen Shapiro vor, den Fall schlecht gehandhabt zu haben. Sie betonen, dass die Angelegenheit von Anfang an direkter adressiert hätte werden müssen, mit Angeboten für die Mitarbeiterin, sie aus der belastenden Situation zu befreien, während die Untersuchung lief.
Mit dem Rücktritt von Vereb endete eine umstrittene Personalangelegenheit, doch die Auswirkungen auf Shapiros Karriere und seine Chancen einer möglichen Kandidatur für die Vizepräsidentschaft bleiben abzuwarten.