In einem bemerkenswerten Akt der Täuschung entschied sich der syrische Präsident Bashar al-Assad, seine Macht aufzugeben und heimlich nach Russland zu fliehen, ohne sein engstes Umfeld, einschließlich seiner Familie, darüber zu informieren. Eine Vielzahl an Quellen, darunter enge Vertraute, regionale Diplomaten und iranische Funktionäre, offenbaren ein Bild von Intrigen und hektischer Vorbereitung.
Einige Stunden vor seiner Flucht nach Moskau hatte Assad hochrangige Militär- und Sicherheitskräfte noch beruhigt, indem er russische Unterstützung ankündigte. Doch hinter verschlossenen Türen organisierte er seinen eigenen Abgang, wodurch selbst sein Bruder Maher und enge Verwandte wie Ehab und Eyad Makhlouf im Unklaren gelassen wurden. Die gefährliche Flucht der Makhloufs endete tragisch; Ehab wurde bei einem Rebellenübergriff getötet.
Assads Flucht beendete abrupt die 24-jährige Herrschaft und die fast ein halbes Jahrhundert dauernde Dynastie seiner Familie. Erste Berichte zeigen, dass die Wohnung des Präsidenten hastig zurückgelassen wurde, mit persönlichen Gegenständen, die noch herumlagen.
Weder Russland noch Iran waren bereit, militärisch einzugreifen, um Assads Macht zu sichern. Ein Besuch Assads in Moskau und ein Gespräch mit dem iranischen Außenminister brachten keine Hoffnung. Russland, mit der Ukraine beschäftigt, und Iran, empfindlich gegenüber potenziellen Konflikten mit Israel, hielten sich zurück.
Schließlich entschied Assad, sein Schicksal anzunehmen und verließ Syrien, als Rebellenkräfte auf Damaskus vorrückten. Ein Komplott, vermittelt durch Russland, Katar und die Türkei, ermöglichte ihm die sichere Ausreise. Lavrov, Russlands Außenminister, spielte eine zentrale Rolle in den Verhandlungen zur Gewährleistung von Assads Sicherheit.
Zwar verweigerten die Vereinigten Arabischen Emirate ihm Zuflucht aus Sorge vor internationalen Sanktionen, doch Russland war bereit, ihm politisches Asyl zu gewähren. Saadallah Jalali, Assads letzter Premierminister, berichtete von ihrem letzten Gespräch, kurz bevor Assads Verschwinden offensichtlich wurde.