Im hitzigen Schlagabtausch zwischen US-Präsident Joe Biden und seinem Herausforderer Donald Trump am Donnerstagabend zeigte sich der amtierende Präsident in einer besorgniserregend schwachen Verfassung. Die Fernsehdebatte, ausgestrahlt von CNN in Atlanta, wurde für Biden, der sich um eine zweite Amtszeit bemüht, zur echten Bewährungsprobe. Während der 90-minütigen Debatte verhaspelte sich der 81-jährige Demokrat mehrfach und hinterließ einen insgesamt verwirrten und rauh stimmigen Eindruck, der es den Zuschauern schwer machte, seinen Ausführungen zu folgen.
Trumps Auftritt, obgleich ebenfalls von Unwahrheiten durchzogen, dominierte letztlich die Debatte und führte zu einem klaren Sieg in einer CNN-Schnellumfrage: 67 Prozent der Befragten sahen Trump vorn, während nur 33 Prozent Biden als Sieger betrachteten. Bidens Performance löste bei den Demokraten Panik aus; sein Wahlkampfteam räumte ein, dass der Auftritt die Kandidatur des Präsidenten beschädigt habe. Auch Bidens Vizepräsidentin Kamala Harris musste nach der Debatte Schadensbegrenzung betreiben.
Biden, der sich intensiv vorbereitet hatte und in der Woche vor der Debatte keine öffentlichen Termine wahrnahm, konnte trotz scharfer Angriffe gegen Trump nicht punkten. Seine wiederholten Verhaspelungen, insbesondere beim Thema Abtreibung, wo er unglückliche Aussagen machte, trugen maßgeblich zur desaströsen Wahrnehmung bei. Trump hingegen holte zu teils heftigen Angriffen aus, machte Biden für den russischen Angriffskrieg in der Ukraine verantwortlich und stellte seine Eignung für das Präsidentenamt in Frage.
Eine weitere skurrile Szene der Debatte ergab sich, als die Kontrahenten ihre Golfkünste besprachen und sich offen auf eine Challenge herausforderten. Während Biden versuchte, sich über Trumps Gewicht lustig zu machen und sich dabei ebenfalls verhaspelte, setzte Trump mit Falschaussagen zu Wirtschaftsdaten während seiner Amtszeit zum Gegenangriff an. Überraschen konnte er jedoch auch durch einen ungewohnt kurzen Verzicht auf lange Monologe voller Selbstmitleid.
Auffällig war Planen auch die Abwesenheit von Trumps Ehefrau Melania, während Bidens Ehefrau Jill am Ende der Debatte zu ihm stieß.