Der Ausgang eines Gerichtsverfahrens, das am Montag startet, könnte entscheiden, wo Amerikaner künftig ihre Lebensmittel einkaufen und wie viel sie dafür bezahlen. Im Mittelpunkt steht die geplante Fusion der Supermarktriesen Kroger und Albertsons, die die Preise für Verbraucher möglicherweise in die Höhe treiben könnte.
Die Federal Trade Commission (FTC) hat im Februar Klage eingereicht, um den 24,6 Milliarden-Dollar-Deal zu blockieren. Sie argumentiert, dass die Fusion den Wettbewerb reduziert, die Preise für Lebensmittel erhöht und die Arbeitsbedingungen der Beschäftigten verschlechtert. Kroger und Albertsons betonen hingegen, dass die Fusion Verbrauchern zugutekommen würde, indem das erweiterte Unternehmen besser mit Discountern und Online-Rivalen konkurrieren könnte.
Die Anhörung vor dem US-Bezirksgericht in Portland, Oregon, wird voraussichtlich bis zu drei Wochen dauern. Acht Staaten und der District of Columbia unterstützen die FTC bei der Forderung, die Fusion vorübergehend zu stoppen, um dem Verwaltungsrichter Zeit für eine Überprüfung des Falls zu geben. Separate rechtliche Anfechtungen durch Colorado und Washington sind für September angesetzt.
Laut FTC würde die Fusion den Wettbewerb im Lebensmittelhandel einschränken und dem fusionierten Unternehmen mehr Marktmacht verleihen, während die Preise für Lebensmittel weiterhin hoch bleiben. Im Februar sagte Henry Liu, Direktor des Wettbewerbsbüros der FTC: "Die Übernahme von Albertsons durch Kroger würde zu zusätzlichen Preiserhöhungen für alltägliche Güter führen und den finanziellen Druck auf die Verbraucher im ganzen Land weiter verschärfen."
Die FTC behauptet auch, dass der Deal es Gewerkschaften erschweren würde, stärkere Arbeitsverträge auszuhandeln, ein durch Bundesrecht geschütztes Recht, insbesondere in Staaten, in denen beide Ketten in unmittelbarer Nähe zueinander Geschäfte betreiben.
Kroger und Albertsons verweisen auf den zunehmenden Wettbewerb durch Walmart und Costco als Grund für ihren Zusammenschluss, der Ende 2022 angekündigt wurde. Beide Unternehmen weisen darauf hin, dass es wenig geografische Überschneidungen ihrer Geschäfte gibt.
Kroger mit Sitz in Cincinnati, Ohio, betreibt 2.800 Filialen in 35 Staaten, darunter Marken wie Ralphs, Smith's und Harris Teeter. Albertsons mit Sitz in Boise, Idaho, betreibt 2.273 Filialen in 34 Staaten, darunter Marken wie Safeway, Jewel Osco und Shaw's. Gemeinsam beschäftigen die Unternehmen rund 710.000 Menschen.
In der vergangenen Woche argumentierte Kroger, dass die Fusion zu niedrigeren Preisen für Kunden und verbesserter Arbeitsplatzsicherheit für Mitarbeiter führen würde. Das Unternehmen prognostizierte eine Senkung der Lebensmittelpreise um 1 Milliarde Dollar. Zudem sollen 1 Milliarde Dollar in die Erhöhung der Löhne und Sozialleistungen der Arbeitnehmer und 1,3 Milliarden Dollar in die Verbesserung der Albertsons-Märkte investiert werden.
Verbraucherpreise stehen in den USA im Fokus der Präsidentschaftswahl, wobei Vizepräsidentin Kamala Harris kürzlich ein Verbot von Preistreiberei durch Lebensmittelhändler und -lieferanten forderte. Während der Pandemie stiegen die Gewinne großer Lebensmittelhändler, was laut einem FTC-Bericht aus dem März den Vorsprung der größten Akteure gegenüber kleineren Supermarktketten ausbaute.
Die Auswirkungen auf die Verbraucher könnten davon abhängen, wo sie leben, sagt John Mayo, Direktor des Center for Business and Public Policy an der McDonough School of Business der Georgetown University. Seine Forschung zeigt, dass Lebensmittelgeschäfte in Märkten mit wenigen Wettbewerbern oft zu höheren Preisen führen, während die Preise in wettbewerbsintensiveren Gebieten nach größeren Fusionen gesunken sind.