Der Einfluss von überzogenen Inkassomaßnahmen auf die psychische Gesundheit von betroffenen Schuldnern hat neuerlich scharfe Kritik hervorgerufen. Martin Lewis, Verbraucherschutzexperte und Gründer der britischen Wohltätigkeitsorganisation Money and Mental Health Policy Institute, vergleicht die Praktiken der Gemeindesteuereintreibung mit den Methoden von illegalen Kreditgebern.
Die von Lewis' Organisation geförderte Untersuchung zeigt, dass vor allem Menschen mit psychischen Problemen unverhältnismäßig stark unter den aggressiven Eintreibungsmaßnahmen leiden. Diese Maßnahmen führen oft zu einer schnellen Eskalation von Schulden, sobald eine Zahlung verpasst wird. Anstatt Hilfsangebote zu unterbreiten, fordern viele Gemeindeverwaltungen bei einer versäumten Monatsrate die gesamte Jahreszahlung als sofort fälligen Betrag, was die Schuldenberge der Betroffenen rasant anwachsen lässt.
Laut der Studie, die von der abrdn Financial Fairness Trust finanziert wurde, sind etwa zwei Millionen Menschen in Großbritannien, die an psychischen Erkrankungen leiden, von dieser sogenannten 'Gemeindesteuerfalle' betroffen. Verpasste Zahlungen können innerhalb von drei Wochen zu einer endgültigen Zahlungsaufforderung führen, die die gesamte Jahressteuerforderung beinhaltet. In schweren Fällen droht den Schuldnern bereits nach sechs Wochen der Besuch von Gerichtsvollziehern.
Die Analyse der Organisation zeigt zudem auf, dass Menschen mit psychischen Problemen mehr als doppelt so häufig mit Gemeindesteuerschulden belastet sind wie andere Bevölkerungsgruppen. Ein exemplarischer Fall ist eine 55-jährige Frau mit Borderline-Persönlichkeitsstörung und bipolarer Störung, die zur Begleichung ihrer Schulden am Heiligabend auf extrem hoch verzinste Kreditkarten zurückgreifen musste.
Martin Lewis fordert daher zentrale Regierungsmaßnahmen, um die Vorschriften für die Gemeindesteuereintreibung zu überarbeiten und diese fairer zu gestalten. Die aktuellen Praktiken stellen laut ihm eine unnötige Falle für bereits belastete Personen dar. Auch Mubin Haq von der abrdn Financial Fairness Trust betont, dass rücksichtslose Schuldenakkumulation nicht nur die Gesundheit der Betroffenen gefährdet, sondern auch zusätzlichen Druck auf die Budgets der Kommunen ausüben könnte.
Die Local Government Association und das Ministerium für Wohnungswesen, Gemeinden und Kommunalverwaltung verteidigen hingegen die Notwendigkeit der Steuererhebung, betonen jedoch, dass bei Zahlungsverzug stets fair und mit Rücksicht auf die finanzielle Lage der Betroffenen gehandelt werden sollte.