Das US-Handelsministerium hat vergangene Woche mehrere Chip-Equipment-Hersteller angewiesen, bestimmte Werkzeuglieferungen an Chinas zweitgrößten Chiphersteller Hua Hong einzustellen. Dies geht aus Informationen von zwei mit der Angelegenheit vertrauten Personen hervor, die Reuters am Montag zitierte. Die Maßnahme ist die jüngste Aktion, um die Entwicklung fortschrittlicher Chips in China zu verlangsamen.
Das Ministerium verschickte Briefe an mindestens eine Handvoll Unternehmen und informierte sie über die neuen Beschränkungen für Werkzeuge und andere Materialien, die für zwei Hua Hong-Anlagen bestimmt sind, von denen US-Beamte glauben, dass sie Chinas anspruchsvollste Chips herstellen könnten.
Zu den führenden US-Chip-Equipment-Herstellern Lam Research, Applied Materials und KLA, die jeweils bedeutende Geschäfte mit China-Lieferungen unterhalten, gehörten laut den Quellen diejenigen, die einen solchen Brief erhalten haben sollen. Die Reaktion der Börse war eindeutig: Lam Research schloss am Dienstag 3,1 Prozent im Minus, KLA fiel um 4,7 Prozent und Applied Materials verlor 5,8 Prozent. Hua Hong Semiconductor fiel am Mittwoch in Shanghai um 4,29 Prozent.
Der Zeitpunkt könnte brisanter kaum sein. Präsident Donald Trump soll im Mai in Peking mit dem chinesischen Staatschef Xi Jinping zusammentreffen. Die neuen Restriktionen dürften die Spannungen verschärfen – ausgerechnet in dem Moment, in dem beide Seiten diplomatisch auf Entspannung setzen sollten.
Die 7-Nanometer-Schwelle als strategische Scheidelinie
Reuters hatte im März exklusiv berichtet, dass die Hua Hong Group fortschrittliche Chip-Fertigungstechnologien entwickelt hat, die zur Herstellung von Chips für Künstliche Intelligenz verwendet werden könnten – ein Meilenstein in Pekings Bemühungen um technologische Selbstversorgung.
Das Vertragsfertigungsgeschäft der Gruppe, Huali Microelectronics, bereitete in seinem Werk in Shanghai einen 7-Nanometer-Chip-Herstellungsprozess vor, sagten Quellen. SMIC, Chinas größter Auftragschiphersteller, ist derzeit das einzige inländische Unternehmen, das Chips mit 7-nm-Technologien herstellen kann.
Die 7-Nanometer-Schwelle ist nicht zufällig gewählt. Ab dieser Strukturgröße werden Chips leistungsfähig genug für anspruchsvolle AI-Anwendungen. Unterhalb von 7 Nanometern beginnt das Terrain, in dem die USA ihre technologische Dominanz verteidigen wollen. Dass Hua Hong nun ebenfalls an dieser Schwelle kratzt, hat in Washington Alarmglocken ausgelöst.
Die Briefe des Handelsministeriums zielen auch darauf ab, Lieferungen an Huali zu verhindern. Die beiden von der Behörde ins Visier genommenen Hua Hong-Anlagen sind Fab 6, die laut Website von Huali Microelectronics über 28/22-nm-Technologie verfügt und sich in Shanghai befindet, sowie 8a, die nicht auf der Unternehmenswebsite erscheint. Quellen sagten, es wird angenommen, dass sie sich im Bau befindet.
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Es kann schwierig sein, genau zu bestimmen, welche Fabriken fortschrittliche Chips produzieren. Doch die US-Behörden scheinen überzeugt, dass Hua Hong genau das vorhat – und wollen dem einen Riegel vorschieben, bevor die Produktion hochfährt.
Die Huawei-Verbindung verschärft die Lage dramatisch
Chinas Technologiegigant Huawei Technologies, der auf einer US-Handelsschwarzliste steht, arbeitet mit Hua Hong zusammen und plant, einen Teil seiner AI-Chip-Produktion von SMIC zu Hua Hong zu verlagern, sagten andere Quellen. Hualis Forschung und Entwicklung von 7-nm-Chips an seinem Hua Hong Fab 6-Standort begann letztes Jahr mit Unterstützung von dem von Huawei unterstützten Unternehmen SiCarrier, berichtete Reuters im vergangenen Monat.
Huali plant eine anfängliche Produktionskapazität von einigen tausend 7-nm-Wafern pro Monat bis Ende 2026. Diese Zahl klingt bescheiden, doch sie reicht aus, um die Grundlage für Huaweis AI-Chip-Versorgung zu legen.
Die Huawei-Verbindung ist der Grund, warum Washington jetzt mit harter Hand durchgreift. Huawei steht symbolisch für Chinas technologische Ambitionen und wurde bereits 2019 auf die Entity List gesetzt. Dass ausgerechnet Huawei seine AI-Chip-Produktion zu Hua Hong verlagern will, macht aus einem industriepolitischen Problem ein nationales Sicherheitsthema.
Lin Jian, Sprecher des chinesischen Außenministeriums, sagte am Mittwoch auf einer täglichen Pressekonferenz, als er nach dem Verbot gefragt wurde: China hoffe, dass die USA konkrete Maßnahmen ergreifen würden, um die Stabilität und das reibungslose Funktionieren der globalen Industrie- und Lieferketten aufrechtzuerhalten. Diese diplomatische Formulierung kann nicht verbergen, dass Peking die Maßnahme als Angriff wertet.
Huawei reagierte nicht unmittelbar auf eine Bitte um Stellungnahme. Auch SMIC nicht. Hua Hong antwortete nicht sofort auf eine Anfrage. Lam Research, Applied Materials und KLA reagierten ebenfalls nicht auf Anfragen.
US-Chip-Equipment-Hersteller verlieren Milliarden
US-Chip-Equipment-Unternehmen und andere Zulieferer könnten Milliarden Dollar an Umsätzen verlieren, sagte eine der Personen, insbesondere wenn sie eine Chipfabrik belieferten, die sich im Bau befindet, oder eine, die umgerüstet wird, um mit der Herstellung fortschrittlicherer Chips zu beginnen.
Milliarden Dollar. Bei Applied Materials, Lam Research und KLA reden wir nicht von Peanuts. China ist für diese Unternehmen ein strategischer Markt, der teilweise für 30 bis 40 Prozent der Umsätze steht. Wenn große Aufträge wegfallen, weil Lieferungen gestoppt werden, schlägt das direkt auf die Quartalsergebnisse durch.
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Die Beschränkungen könnten Chinas inländisches Chipfertigungsprogramm verlangsamen, obwohl Hua Hong möglicherweise in der Lage ist, die Werkzeuge durch solche von ausländischen oder chinesischen Unternehmen zu ersetzen. Hier liegt die Crux: Während US-Equipment oft technologisch überlegen ist, gibt es Alternativen aus Japan, den Niederlanden oder zunehmend auch aus China selbst.
Die langfristige Gefahr für die US-Industrie besteht darin, dass China beschleunigt eigene Equipment-Hersteller aufbaut und sich mittelfristig ganz von amerikanischer Technologie abkoppelt. Was kurzfristig als nationale Sicherheitsmaßnahme gedacht ist, könnte langfristig die US-Dominanz im Chip-Equipment-Markt untergraben.
Der rechtliche Mechanismus umgeht jahrelange Prozesse
Die Mitteilung des Handelsministeriums – bekannt als "is-informed"-Brief – ermöglicht es den USA, langwierige Regelschreibungsprozesse zu umgehen, um schnell neue Lizenzanforderungen für bestimmte Unternehmen aufzuerlegen.
Im Jahr 2022 schickte das Handelsministerium beispielsweise "is-informed"-Briefe an Nvidia und AMD, die ihre Fähigkeit einschränkten, Top-AI-bezogene Chips nach China zu exportieren, sowie an die Chip-Equipment-Hersteller Lam Research, Applied Materials und KLA, um Lieferungen an fortgeschrittene Anlagen in China zu beschränken. Die Beschränkungen in diesen Briefen wurden später zu Regeln, die für mehr Unternehmen gelten.
Unter der Trump-Regierung wurden die Briefe ziemlich häufig verwendet, aber die Beschränkungen darin sind nicht immer zu Regulierungen geworden. Diese Unsicherheit macht es für betroffene Unternehmen schwierig zu planen. Sie wissen nicht, ob die aktuellen Restriktionen temporär sind oder ob sie in dauerhafte Regeln münden werden.
Chris McGuire, Senior Fellow für China und aufstrebende Technologien beim Council on Foreign Relations, kommentierte: "Dies ist ein überfälliger und willkommener erster Schritt der Trump-Regierung. Aber um irgendeine Wirkung zu haben, muss er alle Lieferungen von US-Werkzeugherstellern erfassen, einschließlich von deren ausländischen Tochtergesellschaften."
Diese Bemerkung zielt auf ein bekanntes Problem: US-Unternehmen könnten versuchen, Beschränkungen zu umgehen, indem sie über ausländische Niederlassungen liefern. Sollte das Handelsministerium diese Schlupflöcher nicht schließen, verpufft die Wirkung der Maßnahme.
Die geopolitische Dimension vor dem Trump-Xi-Treffen
In den letzten Jahren hat das Handelsministerium US-Unternehmen daran gehindert, Equipment an chinesische Fabriken zu liefern, die fortschrittliche Chips herstellen, als Teil einer Bemühung, den technologischen Vorsprung der USA bei der Herstellung von AI- und anderen fortschrittlichen Chips aus nationalen Sicherheitsgründen zu schützen.
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Die jüngsten Briefe führen diese Politik fort, könnten aber die Spannungen mit China vor Präsident Donald Trumps geplantem Treffen mit dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping in Peking im Mai erhöhen. Dieses Timing ist entweder extrem unglücklich – oder bewusst gewählt.
Sollte es unglücklich sein, offenbart es eine mangelhafte Koordination zwischen Handelsministerium und Außenpolitik. Sollte es bewusst gewählt sein, könnte es als Druckmittel vor dem Gipfel dienen: Trump könnte die Restriktionen als Verhandlungsmasse einsetzen und im Gegenzug Zugeständnisse Chinas in anderen Bereichen fordern.
Für die betroffenen US-Unternehmen ist das Timing verheerend. Sie verlieren nicht nur Milliarden an Umsätzen, sondern auch das Vertrauen chinesischer Kunden, die sich fragen müssen, ob US-Zulieferer noch verlässliche Partner sind.