Der Tankstellenriese Esso begibt sich auf neues Terrain: In Niedersachsen darf das Unternehmen schon bald nach Lithium suchen. Das Landesamt für Bergbau, Energie und Geologie (LBEG) hat Esso eine Erlaubnis erteilt, ab dem 1. Januar 2025 Explorationen in dem Bundesland durchführen zu dürfen. Die Genehmigung umfasst vier große Erlaubnisfelder mit einer Gesamtfläche von über 1.443 Quadratkilometern – das entspricht etwa der siebenfachen Größe der Stadt Hannover.
Mit der Erlaubnis erhält Esso das grundsätzlich Recht, die Erkundungen vorzubereiten, jedoch können die tatsächlichen Arbeiten erst nach der Genehmigung spezifischer Betriebspläne beginnen, die durch ein gesondertes Beteiligungsverfahren ergänzt werden. Derzeit plant das Unternehmen, sich vor allem auf die Analyse bestehender Daten zu konzentrieren. Zusätzlich zu den erteilten Genehmigungen hat Esso 19 weitere Anträge auf Sucherlaubnisse in Niedersachsen eingereicht.
Die Genehmigungen betreffen spezifische Landkreise und Regionen. Das Erlaubnisfeld "Greetsiel IV" umfasst die Region rund um die Emsmündung von Emden bis nahe an Norden, während das Feld "Hengstlage" eine größere Fläche zwischen Wardenburg und Wildeshausen umfasst. Weitere Erlaubnisfelder sind "Hemslingen" und "Wolterdingen", die Gebiete im Landkreis Heidekreis abdecken. Die lokalen Behörden und Gemeinden wurden im Vorfeld von der Antragstellung informiert und in den Prozess einbezogen.
Esso plant die gewerbliche Lithiumgewinnung durch Bohrlochbergbau, ähnlich der Technik der Tiefengeothermie. Aus mehreren Tausend Metern Tiefe sollen Flüssigkeiten gefördert werden, um deren Lithiumanteile abzutrennen. Die restlichen Flüssigkeiten könnten wieder zurück in die ursprünglichen Schichten geleitet werden. Lithium ist ein essenzieller Bestandteil von Batterien, die in Smartphones und Elektrofahrzeugen eingesetzt werden. Angesichts des wachsenden Marktes für Elektrofahrzeuge wird ein rasanter Anstieg der Lithium-Nachfrage prognostiziert.