Nach einer dreimonatigen Mission zur Internationalen Raumstation wird das Raumfahrzeug Starliner von Boeing am Freitagabend seine Rückkehr zur Erde antreten, wobei zwei NASA-Astronauten weiterhin im Orbit verbleiben. Etwa sechs Stunden nach dem Abdocken von der Station soll das Raumfahrzeug mit Fallschirmen im White Sands Space Harbor in New Mexico landen. Sollte schlechtes Wetter oder technische Probleme eine Verzögerung verursachen, sind alternative Landetermine am 10., 14. oder 18. September vorgesehen.
Trotz umfangreicher Analysen und Bodentests konnten NASA-Offizielle die Ursache für die Probleme des Antriebssystems, die im Juni beim Annähern des Starliners an die Raumstation auftraten, nicht vollständig klären. Dennoch äußerten sich sowohl Vertreter von Boeing als auch NASA optimistisch, dass die Rückkehr des leeren Raumfahrzeugs reibungslos verlaufen wird. Sie betonten, dass Starliner unter Umständen auch sicher die beiden NASA-Astronauten, Suni Williams und Butch Wilmore, hätte zurückbringen können. Ihre Mission wurde jedoch sicherheitshalber um fünf Monate verlängert, bis sie im Februar mit der Crew Dragon von SpaceX zurückkehren können.
Steve Stich, der Leiter des Commercial Crew Program bei der NASA, äußerte Vertrauen in das Raumfahrzeug und verwies auf frühere erfolgreiche Landungen des Starliners ohne Besatzung. 'Wir hatten bislang zwei gute Landungen mit Starliner und erwarten eine weitere am Freitag,' sagte er.
Dana Weigel, Programmmanagerin für die Raumstation bei NASA, versicherte, dass die Astronauten umfassend für eine längere Mission vorbereitet wurden, einschließlich der Durchführung von Weltraumspaziergängen und dem Betrieb des Roboterarms.
Nach dem Abdocken wird Starliner seine Triebwerke zünden, um sich von der Raumstation zu entfernen. Dieser Prozess unterscheidet sich von dem, der verwendet worden wäre, wenn die Astronauten an Bord gewesen wären. 'Es ist eine schnellere Entfernung von der Station, mit deutlich weniger Belastung für die Triebwerke,' erklärte Stich. Kleinere Triebwerke, die während des Dockingvorgangs im Juni ausfielen, sollen den Starliner in die richtige Richtung weisen.
Sollte die Landung reibungslos verlaufen, bleibt unklar, wie es mit dem Starliner-Programm weitergeht. Der Juni-Flug war der erste mit Astronauten an Bord und sollte den Abschluss der Zertifizierung durch die NASA markieren. Es besteht jedoch die Möglichkeit, dass eine weitere bemannte Testmission erforderlich wird.
Boeing hat sich trotz erheblicher Kosten und Verzögerungen verpflichtet, den Starliner weiterzuentwickeln. Der Vertrag mit der NASA von 2014 sieht feste Zahlungen abhängig von der Erreichung bestimmter Meilensteine vor, was bedeutet, dass Boeing Überkosten und Verzögerungen selbst tragen muss. Bereits jetzt hat Boeing 1,6 Milliarden Dollar für das Starliner-Programm abgeschrieben.