Die Nasa prüft derzeit, ob zwei Astronauten mit der SpaceX-Raumfahrzeug zur Erde zurückgebracht werden sollen, nachdem technische Probleme mit der Boeing CST-100 Starliner die geplante Rückkehr verzögerten. Die Astronauten Sunita Williams und Barry Wilmore sollten ursprünglich vor fast zwei Monaten zurückkehren und könnten nun bis Februar auf der Internationalen Raumstation (ISS) bleiben.
Eine geplante Mission von SpaceX zur ISS, die für diesen Monat vorgesehen war, wurde auf September verschoben. Diese Mission sollte vier Astronauten und Versorgungsgüter liefern, könnte aber nun nur noch zwei Personen an Bord haben, um Platz für Wilmore und Williams zu schaffen. Nasa-Beamte evaluierten derzeit, welches Raumfahrzeug für die Rückführung am besten geeignet ist und kündigten eine Entscheidung für Mitte August an.
Ken Bowersox, stellvertretender Administrator der Nasa, betonte, dass nun mehrere Optionen zur Verfügung stünden. „Wir stehen vor einer neuen Situation, in der wir mehrere Möglichkeiten haben. Wir müssen die Crew nicht zwangsläufig mit dem Starliner zurückbringen; wir können sie auch mit einem anderen Fahrzeug zurückholen“, sagte Bowersox.
Boeing steht unter verschärfter Beobachtung der Regulierungsbehörden, nachdem das Unternehmen im Juli zugab, die US-Luftfahrtaufsichtsbehörde betrogen zu haben. Das Starliner-Programm, entwickelt als Konkurrenz zu Elon Musks SpaceX, hat mit erheblichen Budgetüberschreitungen und Verzögerungen zu kämpfen. Seit dem Start am 5. Juni gab es Lecks und fehlerhafte Thruster.
Falls Nasa sich für SpaceX entscheidet, müssen Boeing und die Agentur Softwareanpassungen vornehmen, damit Starliner automatisch von der ISS abdocken kann. Obwohl Boeing zuversichtlich ist, erklärte Bowersox, dass einige Nasa-Mitarbeiter vorsichtiger seien. Steve Stich, Manager bei Nasa, fügte hinzu, dass das Nasa-Team mehr über die Ursachen und die Physik der Probleme erfahren wolle.
Boeing äußerte am Mittwoch, dass sie weiterhin an die Fähigkeiten des Starliners und an die Sicherheit seiner Missionen glauben. Sollte Nasa die Mission ändern, werde Boeing die nötigen Anpassungen vornehmen, um den Starliner unbemannt zurückzubringen.