Das historische Kartellurteil gegen Google sorgt für ein Beben in einer der langjährigsten Partnerschaften der Technologiebranche.
Im Mittelpunkt des Falls stehen milliardenschwere Exklusivverträge, die Google im Laufe der Jahre abgeschlossen hat, um die Standard-Suchmaschine in Browsern und auf Geräten weltweit zu sein. Kein Unternehmen profitierte davon mehr als der Mitstreiter im Big-Tech-Bereich Apple, den der US-Bezirksrichter Amit Mehta als "entscheidenden Partner" von Google bezeichnete.
Während des wochenlangen Prozesses traten Apple-Manager auf, um die Partnerschaft zu erklären und zu verteidigen. Seit 2002 zahlt Google einen Teil seiner Suchwerbungseinnahmen an Apple, um Apple-Nutzer zu ihrer Suchmaschine zu lenken, und diese Zahlungen erreichten laut Gerichtsunterlagen im Jahr 2022 beeindruckende 20 Milliarden Dollar. Dafür erhielt Google Zugang zur wertvollen Nutzerschaft von Apple, über die derzeit mehr als die Hälfte aller Suchanfragen in den USA laufen.
Seit dem Urteil am Montag hat Apple sich bedeckt gehalten. Es ist jedoch wahrscheinlich, dass das Unternehmen in der nächsten Phase des Verfahrens, in der es um mögliche Lösungen für Googles rechtliche Verstöße geht, tief involviert sein wird. Die Abhilfemaßnahmen könnten gezielt oder umfassend sein. Das Justizministerium, das den Fall angestrengt hat, hat noch nicht verkündet, welche Maßnahmen es anstreben wird.
„Der tiefgreifendste Einfluss des Urteils wird voraussichtlich auf Apple spürbar sein“, sagte Eric Seufert, ein unabhängiger Analyst.
Analysten von JPMorgan schreiben, dass Apple nach dem Urteil eine Reihe von "unangenehmen Alternativen" zur Auswahl hat, darunter die Möglichkeit einer neuen Umsatzbeteiligungsvereinbarung mit Google, die keine exklusiven Rechte als Standard-Suchmaschine einräumt und damit weniger wertvoll ist.
Alternativen wie Microsofts Suchmaschine Bing würden laut JPMorgan-Analysten "geringere wirtschaftliche Vorteile für Apple bieten, angesichts der überlegenen Werbemöglichkeiten von Google."
Richter Mehta wies in seiner Entscheidung darauf hin, dass die Idee, das Google-Abkommen durch eines mit Microsoft und Bing zu ersetzen, bereits früher diskutiert wurde. Eddy Cue, Apples Senior Vice President of Services, schloss jedoch, dass ein Microsoft-Apple-Deal nur Sinn machen würde, wenn Apple Google nicht mehr als Geschäftspartner sehen möchte und bereit wäre, Einnahmen zu riskieren, um aus dem Geschäft auszusteigen.
Apple könnte auch eine eigene Suchmaschine entwickeln. Bis dato hat das Unternehmen dies nicht getan, und der Richter stimmte nicht mit dem Justizministerium darin überein, dass der Google-Deal einem „Schweigegeld“ gleichkomme. Eine interne Apple-Studie aus dem Jahr 2018, die in der Meinung des Richters zitiert wurde, fand heraus, dass selbst bei einer hypothetischen Eigenentwicklung und der Beibehaltung von 80 Prozent der Suchanfragen ein Verlust von 12 Milliarden Dollar in den ersten fünf Jahren nach einer Trennung von Google drohen könnte.
Google hat angekündigt, gegen das Urteil Berufung einzulegen. Nicholas Rodelli, Analyst bei CRFA Research, bezeichnete dies als „langwierige Angelegenheit“, angesichts des „peniblen“ Urteils.
Apple sei nicht das einzige Unternehmen, das von dem Urteil betroffen sein könne. Laut Gericht zahlte Google im Jahr 2021 mehr als 400 Millionen Dollar an Mozilla für den Standardplatz in seinem Browser, was etwa 80 Prozent des Betriebsbudgets von Mozilla ausmacht. Ein Sprecher von Mozilla erklärte, dass das Urteil „genau geprüft“ werde, um die nächsten Schritte positiv zu beeinflussen.
Währenddessen transformiert sich der Suchmarkt, da Unternehmen wie Google und Microsoft untersuchen, wie generative KI-Chatbots traditionelle Suchfunktionen verändern können.
Apples Partnerschaft mit OpenAI, die im Juni bekannt gegeben wurde, wird es den Nutzern ermöglichen, Anfragen an den Chatbot ChatGPT zu richten. Ein intelligenterer Siri-Sprachassistent, der von Apples eigenen KI-Modellen betrieben wird, schafft ebenfalls eine neue Anlaufstelle für Nutzeranfragen, die sonst an Google gegangen wären.
Die traditionelle Suche zeigt keine Anzeichen der Verlangsamung. Laut einer Studie von Emarketer wird der Ausgaben-Anteil für Suchwerbung in den USA jährlich um etwa zehn Prozent wachsen und 2028 184 Milliarden Dollar erreichen. Google, der dominierende Akteur in diesem Bereich, erfasst etwa die Hälfte dieser Ausgaben. Der aktuelle Deal mit Google hätte Apple erlaubt, die Partnerschaft einseitig bis 2028 zu verlängern.
Das iPhone-Unternehmen aus Cupertino, Kalifornien, hat jedoch seine eigenen kartellrechtlichen Herausforderungen zu bewältigen. Die Kartellrechtsabteilung des Justizministeriums unter der Leitung von Jonathan Kanter reichte im März eine umfassende Klage gegen Apple ein, wodurch es der jüngste Big-Tech-Riese wird, der von der Biden-Administration ins Visier genommen wurde.
Diese rechtlichen Schwierigkeiten spiegeln einen anhaltenden Rückgang der Beziehungen von Apple zu den politischen Entscheidungsträgern in Washington wider, trotz der Bemühungen von CEO Tim Cook, das Lobbying des Unternehmens gegenüber dem Weißen Haus unter Präsident Biden zu intensivieren. Laut einer Untersuchung des Tech Transparency Project gab Apple im Jahr 2023 9,9 Millionen Dollar für Lobbyarbeit auf Bundesebene aus – die höchste Summe seit 25 Jahren, aber immer noch viel weniger als Konkurrenten wie Google, Amazon und Meta.