Die neue Labour-Regierung bereitet Pläne vor, um die sanitären Mängel der Wasserunternehmen Großbritanniens durch "Sondermaßnahmen" zu beheben. Diese Maßnahmen sollen die Wasserunternehmen zur Reinigung der britischen Wasserstraßen zwingen und könnten bereits nächste Woche durch neue Gesetzgebungen untermauert werden.
Umweltminister Steve Reed hat Maßnahmen ausgearbeitet, die unter anderem Bonusverbote für Führungskräfte stark verschmutzender Wasserunternehmen und strafrechtliche Anklagen gegen die schlimmsten Gesetzesbrecher beinhalten. Gleichzeitig soll die Überwachung von Abwasserüberläufen verschärft werden.
Diese Pläne kommen zu einem Zeitpunkt, an dem der Wasserregulator Ofwat eine drastische Erhöhung der Haushaltsrechnungen ankündigen will. Die Wasserunternehmen haben für den Zeitraum bis 2030 insgesamt 100 Milliarden Pfund gefordert, fast die Hälfte davon soll in Infrastrukturverbesserungen investiert werden, um die öffentliche Empörung über die Abwasserverschmutzung zu besänftigen.
Ob die "Sondermaßnahmen"-Vorschläge in die nächste Rede des Königs aufgenommen werden, bleibt ungewiss. Branchenexperten glauben jedoch, dass die Gesetzgebung wahrscheinlich Teil des neuen Gesetzespakets der nächsten Woche sein wird.
Eine der bemerkenswertesten Vorschläge ist es, Ofwat neue Befugnisse zu geben, um die Auszahlung von Boni an Führungskräfte stark verschmutzender Wasserunternehmen zu blockieren.
Unter dem neuen Regime könnten strafrechtliche Anklagen gegen die hartnäckigsten Täter erhoben werden, ebenso wie die Einführung von "automatischen und strengen Geldstrafen" für Fehlverhalten von Wasserunternehmen.
Gleichzeitig wird die Regierung die unabhängige Überwachung aller kombinierten Abwasserüberläufe (CSO) einführen, die unbehandeltes Abwasser und Regenwasser in Flüsse, Seen und Küstengewässer leiten.
Obwohl alle CSOs bereits mit Monitoren ausgestattet sind, messen diese die Häufigkeit der Überläufe und nicht deren Menge. Die Wasserunternehmen melden die Daten dabei selbst an die Umweltbehörde.
Reed hat die Chefs aller 16 Wasserunternehmen zu einem Treffen im Hauptquartier von Defra, dem Umweltministerium, kurz nach der Ofwat-Ankündigung am Donnerstagmorgen einbestellt, um die Entscheidung des Regulators zu den Rechnungen zu besprechen.
Obwohl Ofwat voraussichtlich nicht alle Forderungen der Unternehmen nach Rechnungserhöhungen genehmigen wird, wird dennoch eine starke Erhöhung der Wasserpreise erwartet, wie Regierungs- und Branchenkreise berichten.
Thames Water, das größte Wasserunternehmen Großbritanniens, hat gewarnt, dass es ohne eine großzügige Regelung durch Ofwat Schwierigkeiten haben wird, die erforderliche Finanzierung für sein finanzielles Überleben zu sichern.
Frischer Ärger kam auf, als bekannt wurde, dass der CEO von Thames Water, Chris Weston, der im Januar sein Amt antrat, einen Bonus von 195.000 Pfund für die drei Monate bis Ende März erhielt.
Es ist unklar, wie Labours Entschlossenheit, hart gegen die Branche vorzugehen, mit einem separaten Ofwat-Vorschlag für ein neues "Sanierungsregime" für die am stärksten belasteten Wasserunternehmen, um eine Verstaatlichung zu vermeiden, in Einklang gebracht werden kann.
Dieses könnte Nachsicht bei regulatorischen Geldstrafen und Leistungszielen wie der Reduzierung von Abwasser- und Wasserlecks sowie Ausfällen beinhalten, im Austausch für eine verstärkte regulatorische Aufsicht über einen Zeitraum von bis zu fünf Jahren, wie die Financial Times kürzlich berichtete.