Deion Sanders zeigte sich am Mittwoch bei den Big 12 Media Days in einer deutlich gemässigteren Stimmung als nach dem überraschenden Triumph zum Saisonauftakt gegen TCU im vergangenen September. In seiner charakteristischen Art, von einem Sicherheitsbeamten begleitet und von einem Kamerateam dokumentiert, sprach Sanders dennoch optimistisch über seine kommende Saison.
Colorado Footballs letzte Saison war ein wilder Ritt. Die Buffs starteten 3-0 in die Saison, wurden dann jedoch von Oregon mit 42-6 deklassiert und beendeten die Saison mit einem 4-8 Rekord. Viele Kritiker freuten sich über die Demütigung von Coach Prime, aber Sanders sieht die Sache positiver. "Wir waren nah dran, aber uns fehlte das gewisse Etwas, um den Sprung zu schaffen," sagte Sanders.
Im Vergleich zur abgrundtief schlechten 1-11 Mannschaft von 2022, die zehn Spiele mit mindestens 25 Punkten Unterschied verlor, schnitten die Buffs 2023 deutlich besser ab. Star-Quarterback Shedeur Sanders meinte, dass ein zusätzliches Touchdown den Unterschied gemacht hätte: "Ich habe das Gefühl, dass ich nach dieser Offseason-Arbeit einen Touchdown mehr in mir habe."
Trotz des Hypes landeten die Buffs jedoch erneut auf dem letzten Platz der Pac-12. Sanders hob am Mittwoch die Verbesserungen hervor, die er im Frühjahr in fast jeder Positionsgruppe gesehen hat. Besonders beeindruckt zeigte er sich von seinem neu gestalteten Stab, darunter Defensive Coordinator Rob Livingston und Defensive-Line-Coach Sal Sunseri.
Die Offensive wird wieder von Pat Shurmur geleitet, der Mitte der letzten Saison das Ruder übernommen hatte, als Sanders Sean Lewis nach San Diego State beförderte. Sanders ist optimistisch in Bezug auf Shurmurs Arbeit und die Zusammenarbeit mit Shedeur.
Jedoch bleibt ein realistischer Blick auf die neue Saison unausweichlich. Livingston hat noch keine Erfahrung als Playcaller, Sunseri wurde von Nick Saban in eine Off-Field-Rolle versetzt, und O-Line-Coach Phil Loadholt hat noch nie eine Coaching-Position auf dem Spielfeld gehalten. Diese Mängel lassen Raum für Skepsis.
Dennoch scheut Sanders keine Übertreibungen, wenn er über seine Spieler spricht. Er war schockiert, dass Travis Hunter nicht die höchste Spielerwertung im neuen EA Sports College Football 25 erhalten hat, und meinte, dass Trevor Woods der nächste Brian Urlacher werden könnte. "Wir wollen vier Erstrunden-Picks," sagte Sanders. "Das wird nur passieren, wenn wir gewinnen und sie dominant sind."
Der Erfolg der Buffs in der nächsten Saison wird weniger von einigen Spitzenkräften abhängen als von der Fähigkeit von Sanders, den gesamten Kader zu verbessern. Für jeden anderen Coach in Colorado wäre das Erreichen eines Bowl-Spiels ein großer Schritt, aber die Erwartungen an Sanders sind enorm.
Mit der nahezu sicheren Annahme, dass dies das letzte Jahr von Shedeur und Hunter bei Colorado ist, könnte sich die Saison 2024 bereits wie ein Entscheidungsjahr anfühlen. Sanders selbst sagte: "Ich werde nach einer anderen Skala bewertet. Meine Siege sind vollkommen anders als eure Siege."
Die große Frage bleibt: Wie viele Siege wird Deion Sanders in 2024 einfahren können?
Die Antwort darauf könnte davon abhängen, ob man das Glas als halb voll oder halb leer betrachtet.