Es gilt, sich an die vergangenen 22 Tage zu erinnern, die die Philadelphia Phillies und Taijuan Walker in diese missliche Lage geführt haben. Nach einem missglückten Start Ende August, bei dem er sechs Runs kassierte, wurde Walker aus der Rotation genommen. Der Rookie Tyler Phillips und der nach einer langen Verletzungspause zurückkehrende Seth Johnson, die ihn ersetzen sollten, erwiesen sich jedoch als ebenso unzuverlässig. Selbst der erfahrene Kolby Allard konnte nicht überzeugen.
Nun sind die Phillies zurück bei Walker – eine Entscheidung, die fast schon verzweifelt wirkt. Doch für das Team steht fest: Im Oktober spielen andere Prioritäten eine Rolle. Ein fünfter Starter erscheint da nur als lästige Nebensächlichkeit. Dennoch hätten die Geschehnisse der vergangenen 22 Tage die Entscheidungen von Manager Rob Thomson im hitzigen Citi Field am Donnerstag beeinflussen müssen.
Die New York Mets nahmen Walker in den ersten drei Innings auseinander: drei Homeruns und zwei Walks bei lediglich einem Run auf dem Konto der Phillies. Thomson ließ Walker auf dem Mound, selbst als dieser im vierten Inning weiter Punkte einhandelte. Ein 2-0 Fastball auf Belt-Höhe führte zu einem 421-Fuß-Homerun von Francisco Alvarez, einem der schwächsten Pitches der gesamten Saison.
Mit sieben Runs Rückstand gelang es den Phillies letztlich nicht, den 10-6 Sieg der Mets abzuwenden. "Ich wollte das Bullpen nicht verbrennen," erklärte Thomson seine Entscheidung, Walker im Spiel zu lassen.
Die Phillies haben die National League East noch nicht gesichert. Zwei Siege aus den nächsten drei Spielen gegen die Mets würden aber ausreichen, um das zu ändern. Das Team hat sich diesen Vertrauensvorschuss verdient: Mit der aktuellen Bilanz gehören sie zu den führenden Mannschaften im Baseball, und die meisten ihrer wichtigen Pitcher sind fit und leistungsbereit.
Thomson ging in vielen Situationen aggressiv vor, sah jedoch im Spiel gegen die Mets keinen Anlass dazu. Walkers Leistung im vierten Inning brach schneller ein, als erwartet. Sein Pitch gegen Alvarez sollte der letzte sein. Doch Walker blieb und servierte zwei weiteren Spielern. Ein Infield-Single von José Iglesias führte daraufhin zu einem Punkt.
Thomson erklärte, dass er das Bullpen für Freitag schonen wollte und daher auf Orion Kerkering und Carlos Estévez verzichtete. Die ständigen Antworten der Mets auf die Runs der Phillies beeinflussten seine Entscheidungen, obwohl er im siebten Inning noch an eine mögliche Rückkehr glaubte.
Die Phillies stehen vor einer Serie von 13 Spielen in 13 Tagen. Thomson musste eine Entscheidung treffen. Der darauffolgende Schaden scheint leicht zu vergessen, außer für Walker, dessen Position im Team wackelig ist. Sie benötigen noch eine Leistung aus dem fünften Spot in der Rotation – möglicherweise von Walker, Allard oder einer Kombination aus Relievern.
Walkers Saison gehört zu den schlechtesten in der Geschichte der Phillies. Mit einem ERA von 6.91 und einigen historischen Tiefstwerten hat er die Erwartungen nicht erfüllt, weder seine eigenen noch die des Teams.
Bald könnte Walker nur noch als Reservist im Dugout enden oder im Bullpen ohne relevante Einsatzmöglichkeiten – außer als letzter Mann, um andere zu entlasten. Auch dies funktionierte am Donnerstag nicht.
"Es ist frustrierend," sagte Walker, "aber ich habe das Gefühl, heute war der beste Tag für mich in dieser Saison."