Eine unscheinbare Fotografie im hinteren Teil der Heimkabine des Dodger Stadiums hat für Freddie Freeman besondere Bedeutung. Seit seinem ersten Jahr in Los Angeles war sich der ehemalige MVP unsicher, welches Bild dort einen Platz finden sollte. Mit der Ankunft von Jason Heyward, der vor zwei Wintern einen Minor-League-Vertrag mit den Dodgers unterschrieb, fiel ihm die Entscheidung jedoch leicht.
Die Aufnahme zeigt die beiden Baseballspieler in verschiedenen Phasen ihrer Karriere: als Teenager bei einer Highschool-Show in San Diego, als Nachwuchsspieler bei den Atlanta Braves oder als Zimmergenossen während ihrer frühen Profi-Jahre. Die Wiedervereinigung bei den Dodgers war ein besonderer Moment, zugunsten von Heyward hatte Freeman selbst plädiert, nachdem dieser von den Chicago Cubs freigestellt wurde.
Doch die Freude währte nicht ewig. Zwei Tage nachdem die Dodgers Heyward designiert hatten, hing das Foto noch immer zwischen Freemans und Heywards alten Spinden – von denen nur einer leergeräumt war. "Über solche Entscheidungen bin ich nicht informiert, aber persönlich ist es sehr traurig," kommentierte Freeman.
Die Dodgers standen vor einem Dilemma: Mit der Rückkehr des verletzten Chris Taylor kehrte ein weiterer Positionsspieler ins Team zurück, und Heywards begrenzte Rollenoptionen machten es schwierig, ihn weiterhin im Team zu halten. Sein mäßiger Erfolg gegen rechtshändige Pitcher und die Wiederbesetzung des Outfields durch Mookie Betts verstärkten das Problem zusätzlich. Am Tag nach seinem spielentscheidenden Drei-Punkte-Homerun wurde Heyward schließlich informiert, dass dies sein letzter Schlag für die Mannschaft war.
Freeman äußerte sich zurückhaltend, ob das Management ihn vorher konsultiert hatte: "Das sind persönliche Dinge. Es ist einfach traurig, dass er nicht mehr hier ist." Auf Freemans Nachrichten erhielt er nur spärliche Antworten – ein eher stilles Ende einer langen Freundschaft.
In der Saison 2023 blühte Heyward jedoch auf und erzielte seine höchste OPS seit 2012. Trotz Verletzungsproblemen und dem Wechsel von Betts ins Outfield konnte Freeman die wichtige Rolle seines Freundes im Team und seinen positiven Einfluss auf die jüngeren Spieler nicht genug betonen.
Mit einer neuen Teamzusammensetzung und der möglichen Rückkehr von Spielern wie Andy Pages müssen die Dodgers nun ohne Heyward auskommen, während dieser sich vielleicht bald einem neuen kontendersuchenden Team anschließen könnte. "Wir werden sehen, was in den nächsten Tagen passiert," sagte Freeman.
Diese Entscheidung reiht sich in eine Serie herausfordernder Ereignisse für Freeman ein. Nach der kürzlichen schweren Erkrankung seines jüngsten Sohns Maximus und einer eigenen Fingerverletzung musste der erste Baseman erneut Schicksalsschläge einstecken. Doch wie Freeman es ausdrückte: „Wir haben immer noch eine Aufgabe zu erfüllen.“