Die Pittsburgh Pirates haben ihre Fans am Freitagabend in Ekstase versetzt. Andrew McCutchen, einer der legendärsten Spieler der Teamgeschichte, vollbrachte eine beherzte Rettung auf die Home-Plate, die nach einer vehementen Diskussion und der Unterstützung der jubelnden Menge als „Safe“ bewertet wurde. McCutchen, seit letztem Jahr zurück im Team, nachdem die Pirates zwei bittere 100-Niederlagen-Saisons hinter sich hatten, fühlt sich an bessere Tage erinnert.
David Bednar, der lokale All-Star-Closer, erinnert sich an ähnliche elektrisierende Momente aus seiner Schulzeit im PNC Park. Der erste Heimsieg nach der Trade-Deadline am Freitag erinnerte viele an vergangene glorreiche Playoff-Läufe. "Es fühlt sich gut an, wieder etwas zu haben, wofür man spielt", so McCutchen, ehemaliger NL-MVP.
Die Pirates haben sich in dieser Saison deutlich gesteigert und sind mit einer Bilanz von 56-55 mitten im Wildcard-Rennen der National League. Rookie-Phänomen Paul Skenes zeigt dabei überragende Leistungen und gilt als Top-Kandidat für den Cy Young Award. Der General Manager der Pirates, Ben Cherington, hat seine Erwartungen ans Team hoch gesetzt und es war das erste Mal in seiner fünfjährigen Amtszeit, dass die Pirates als Käufer bei der Trade-Deadline auftraten.
Dennoch bleibt der Weg zum Ziel steinig. Von Mitte Juli bis Mitte August spielt das Team gegen äußerst starke Gegner. Obwohl die Pirates gegen Top-Teams eine knappe positive Bilanz erzielten, waren viele ihrer fünf Niederlagen äußerst knapp. Trotz ihres aktuellen Playoff-Status müssen die Pirates gegen harte Gegner wie die Padres und Dodgers weiterhin kämpfen.
Das Team hat nur eine begrenzte Chance von 11,8 Prozent auf die Playoffs, aber unterstützt von leidenschaftlichen Fans, könnte selbst das als bedeutend genug betrachtet werden. Die jüngsten Spielerwechsel zur Verstärkung der Mannschaft unterstreichen die Entschlossenheit von Cherington, sowohl die Gegenwart als auch die Zukunft des Teams zu sichern.
Die Hoffnungen der Pirates ruhen stark auf ihrer hervorragenden Starting-Rotation, die laut The Athletic als eine der besten unter den Contender-Teams gilt. Diese besteht aus Skenes, Mitch Keller und Jared Jones.
Mit einem jüngst deutlich verbesserten Bullpen durch Akquisitionen wie Jalen Beeks und Josh Walker sowie die Hinzufügung potenzieller Schlüsselspieler wie Bryan De La Cruz und Isiah Kiner-Falefa könnte das Team in den kommenden Monaten noch ein gewichtiges Wort im Playoff-Rennen mitreden.
Die spannende Frage bleibt, wie viele Innings Skenes, angeführt von GM Cherington und Manager Derek Shelton, noch absolvieren wird. Skenes zeigt sich bereit, alles für das Team zu geben, um das ultimative Ziel, die World Series, zu erreichen. Die kommenden Wochen versprechen also viel Spannung für die Fans der Pittsburgh Pirates.