Jim Harbaugh, Trainer der Los Angeles Chargers, musste kürzlich bei der Neuauflage einer NFL-Video-Serie über die Aufnahme in die Pro Football Hall of Fame überraschend seine Reisepläne ändern. Es war die Episode von Patrick Willis, dem legendären Linebacker der San Francisco 49ers, die ihn dazu bewegte. Willis eröffnete in Jackson, Tennessee, die Tür, hinter der sich Bryant Young in der goldenen Hall-of-Fame-Jacke verbarg, um ihn in die Klasse von 2024 aufzunehmen.
Von dieser emotionalen Szene bewegt, entschloss sich Harbaugh spontan, Willis' Einführungszeremonie zu besuchen. Er war der Trainer in den letzten vier Spielzeiten von Willis' achtjähriger Karriere, in denen dieser fünfmal zum All-Pro ernannt wurde. Willis wird der erste von Harbaugh trainierte Spieler sein, der in die Hall of Fame aufgenommen wird.
Harbaugh wird am Samstag, dem freien Tag der Chargers, nach Ohio fliegen, um an der Zeremonie teilzunehmen und anschließend noch rechtzeitig für ein gemeinsames Training mit den Los Angeles Rams am Sonntagmorgen zurückzukehren. Begleitet wird er von mehreren ehemaligen 49ers, die nun Teil seines Trainerstabs sind, darunter Linebacker-Trainer NaVorro Bowman und der ehemalige Tight End Delanie Walker.
Walker, der bereits lange vorher Tickets und Unterkunft gebucht hatte, schloss sich begeistert Harbaughs Angebot an, mit einem Privatjet zur Zeremonie zu reisen. Willis zeigte sich tief bewegt von der Nachricht über Harbaughs Teilnahme. Langzeitig hatte er sich gefragt, ob sein ehemaliger Trainer Zeit für dieses besondere Ereignis finden würde.
Willis erklärte, dass diese Auszeichnung das Resultat der Unterstützung zahlreicher Weggefährten sei. Er hatte eine handgeschriebene Nachricht verfasst, die seine Gefühle zusammenfasste und die nun als Kartonaufsteller bei seiner privaten Feier für Freunde und Familie präsentiert wird. Viele ehemalige Teamkollegen und Trainer werden anwesend sein, darunter auch zahlreiche Freunde aus der Highschool- und Collegezeit.
Willis sprach in höchsten Tönen von Harbaugh und seinem Einfluss auf die erfolgreiche Zeit der 49ers, als sie unter seiner Führung regelmäßig die NFC Championship erreichten. Auch von Bowman, mit dem er ein dynamisches Linebacker-Duo bildete, zeigte er sich begeistert. Beide Spieler haben gemeinsam großartige Erfolge gefeiert, die bis heute nachwirken.
Diese Zeremonie wird letztlich von der engen Kameradschaft und tiefen Dankbarkeit geprägt sein, die Willis seinen ehemaligen Coaches und Teamkollegen gegenüber empfindet. Ihre Anwesenheit zeigt, dass sie auch weiterhin fest zusammenhalten und einander unterstützen.