Das japanische Pharmaunternehmen Kobayashi Pharmaceutical untersucht derzeit 80 Todesfälle, die möglicherweise auf ein von ihm in Japan vertriebenes Hefe-haltiges Nahrungsergänzungsmittel zurückzuführen sind. Diese drastische Erhöhung der Todesfälle hat die Aufmerksamkeit auf die Regulierung von Nahrungsergänzungsmitteln gelenkt.
Im März hatte Kobayashi Pharmaceutical bereits fünf Todesfälle gemeldet, die möglicherweise mit den CholesteHelp Reis- und roter-Hefe-Tabletten in Zusammenhang standen. Die japanischen Gesundheitsbehörden bestätigten, dass das Ergänzungsmittel die hochtoxische Verbindung Puberulinsäure enthält, ein Nebenprodukt von Schimmel.
Gesundheitsminister Keizo Takemi äußerte Bedauern darüber, dass Kobayashi Pharmaceutical das Ministerium nicht früher informiert habe: "Es ist äußerst bedauerlich, dass die Firma uns nicht früher aktualisiert hat." Kobayashi Pharmaceutical, dessen Hauptsitz in Osaka liegt, hatte seit März keine neuen Informationen zu Todesfällen im Zusammenhang mit CholesteHelp weitergegeben.
Das Unternehmen berichtete, dass seitdem 1.656 Personen aufgrund von Gesundheitsproblemen im Zusammenhang mit CholesteHelp medizinischen Rat eingeholt und 289 Personen stationär behandelt wurden. CholesteHelp wurde sowohl in Japan als auch in China, den einzigen Ländern, in denen das Mittel verkauft wurde, zurückgerufen, so eine Unternehmenssprecherin.
Angesichts der steigenden Zahl von Todesfällen erklärte Herr Takemi, dass die Regierung eine aktivere Rolle bei den Untersuchungen übernehmen werde. "Wir können Kobayashi Pharmaceutical nicht mehr alleine damit umgehen lassen", sagte er.
Kobayashi Pharmaceutical, 1919 gegründet, gehört nicht zu den führenden Pharmaunternehmen Japans, produziert jedoch eine Vielzahl von Nahrungsergänzungsmitteln und Gesundheitsprodukten wie Handwärmer und Lufterfrischer, die teilweise auch in den USA und weiteren Teilen Asiens verkauft werden.
In Japan wurden 2015 Richtlinien zur Qualitätskontrolle von Nahrungsergänzungsmitteln und anderen Gesundheitsprodukten eingeführt, die als weniger streng als die Vorschriften für verschreibungspflichtige Medikamente gelten. Unternehmen sind in der Regel für die Einhaltung der Vorschriften selbst verantwortlich, anstatt staatliche Prüfungen zu durchlaufen.
In den USA, wo der Markt für Nahrungsergänzungsmittel boomt, haben Organisationen wie die American Medical Association die Food and Drug Administration aufgefordert, strengere Vorschriften zur Gewährleistung der Sicherheit von Nahrungsergänzungsmitteln zu erlassen. Nahrungsergänzungsmittel, die für Gewichtsabnahme und Muskelaufbau vermarktet werden, wurden in den USA mit mehreren Todesfällen in Verbindung gebracht.
Bei einer Pressekonferenz im März, als die ersten möglicherweise CholesteHelp-bezogenen Todesfälle bekannt gegeben wurden, entschuldigte sich der Präsident von Kobayashi Pharmaceutical, Akihiro Kobayashi, für die verspätete Information und äußerte sich fassungslos.